Développement d'un robot imitant le déplacement de l'amibe

Dennis Hong, de l'université de technologie Virginia Tech est en train de concevoir un mécanisme de locomotion par la peau (Whole Skin Locomotion - WSL) pour que les robots puissent fonctionner comme les pseudopodes (ou "pied" cytoplasmique) de l'amibe. Avec sa forme cylindrique ovale et ses anneaux d'extension et de contraction, le WSL peut se se retourner en un seul mouvement continu, imitant le mouvement du tube cytoplasmique qu'une amibe produit pour sa propulsion.

« Nos expériences préliminaires montrent qu'un robot employant le mécanisme de WSL peut facilement se glisser entre les obstacles ou sous un plafond effondré, » commente Hong. Le mécanisme, qui peut employer toutes ses surfaces de contact pour la traction, peut même se faufiler par des trous de diamètres beaucoup plus petits que sa largeur normale.

« Cette mobilité unique fait de WSL la méthode idéale de locomotion pour les robots de recherche-et-sauvetage qui ont besoin de passer par-dessus ou par-dessous des obstacles, » ajoute Hong, qui espère que ses recherches aideront à promouvoir le bio-mimétisme lors de la conception des robots. « Le mécanisme a également un potentiel pour des applications médicales, comme les endoscopes robotiques, par exemple, où un robot doit manoeuvrer dans des espaces reserrés. »

Hong est le directeur du Laboratoire de Robotique et des Mécanismes de Virginia Tech (RoMeLa), où des modèles de mise en action de WSL seront analysés et des prototypes seront créés et examinés. Hong et ses étudiants travaillent sur plusieurs mécanismes innovants pour la locomotion des robots, y compris IMPASS (Intelligent Mobility Platform with Active Spoke System), DARwin (Dynamic Anthropomorphic Robot with Intelligence - robot anthropomorphe dynamique avec l'intelligence), et STriDER (Self-Excited Tripedal Dynamic Experimental Robot - robot expérimental dynamique tripède auto-excité).

Il conseille également l'équipe Sprint (Soccer Playing Robot with Intelligence) de Virginia Tech pour la RoboCup, une compétition internationale de robots autonomes footballers. L'équipe Sprint est la seule équipe américaine a avoir passé les pré-qualifications de la compétition.